Los meses de febrero a septiembre se pueden volver muy lentos para aquellos que amamos el futbol americano profesional de la NFL, pero al principio de este 2019 los dioses del deporte permitieron que nos ilusionáramos con la llegada de la AAF, dos meses después, las falsas deidades cayeron y la liga también.
¿Qué era la AAF?
La Alliance of American Football (AAF) inició su campaña inaugural en febrero de 2019, solo una semana después del Super Bowl LIII de la NFL. La temporada estaba perfilada para durar 10 semanas de temporada regular y dos de postemporada que concluirían en el juego de campeonato a finales de abril.
Charlie Ebersol y Bill Polian fueron los fundadores originales de la liga.
Esta liga se perfilaba como una competencia para desarrollar a jugadores y una liga “de primavera” para los amantes del futbol americano, un poco parecido a lo que sucede en MLB con las Cactus & Grapefruit Leagues donde jugadores compiten con el sueño de llegar a los rosters finales de la MLB al inicio de la temporada regular.
Pero la AAF parecía tener argumentos más sólidos para volverse un producto interesante y competitivo.
Puntos positivos en la AAF
- Sedes y equipos de la AAF: Se eligieron ocho ciudades donde no existía equipo de NFL para cubrir la necesidad potencial de los aficionados. Los equipos de la AAF fueron: Atlanta Legends, Birmingham Iron, Memphis Express, Orlando Apollos, Arizona Hotshots, Salt Lake Stallions, San Antonio Commanders y San Diego Fleet.
- Inversión económica: La liga contaba con varios inversionistas. Al momento de su creación, el más grande era Reggie Fowler, que se había comprometido a invertir $170 millones USD (solo llegó a invertir $28 millones de acuerdo a Darren Rovell). Poco después del arranque de la temporada llegó una nueva inversión por parte de Tom Dundon, con un compromiso de $250 millones USD (que llegó a inyectar $70 millones).
- Cierto apoyo de la NFL: Este punto hay que tratarlo con mesura (más al respecto abajo) pero la NFL transmitía juegos de la AAF en su cadena NFL Network, publicaba noticias al respecto en su sitio web y mostraba un genuino interés por su crecimiento.
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- Personalidades mediáticas: El terreno donde más se explotó fue con los head coaches, con presencia de históricos como Mike Singletary o Mike Martz, así como en la mesa directiva con exjugadores como Troy Polamalu o Hines Ward, pero también algunos jugadores con experiencia en NFL en equipos de AAF como Trent Richardson o Nick Novak.
- Respuesta del público en los estadios: Los aficionados respondieron de manera decente en asistencia con un promedio de 15,292 aficionados por partido. La mejor asistencia llegó en la Semana 7 en el duelo entre Commanders y Stallions en San Antonio con 30,345 asistentes.
- Buenos ratings en televisión de la AAF: La mayor sorpresa fue la respuesta en televisión. Casi tres millones de personas vieron el juego inaugural de la AAF en Estados Unidos, pero fuera del furor por la inauguración, la liga mantuvo buenos números en cuestión de rating, con un promedio de 450,000 espectadores por juego en las primeras seis semanas, superando a otras competencias en ese mes de acuerdo a ShowBizz Daily como basquetbol (Memphis – Oklahoma City – NBA TV 338,000), hockey (Tampa Bay – New York – NBCSN 379,000) o futbol (DC United – Atlanta United – ESPN 394,000 / Arsenal – Tottenham – NBCSN 417,000).
¿Por qué cerró la AAF?
La liga había establecido un plan de tres años en su creación para establecerse como una buena alternativa y semillero de talento rumbo a la NFL, pero varios reportes indican que el nuevo inversionista Tom Dundon quería acelerar ese proceso para ser considerados de esa manera desde que terminara la primera temporada de acuerdo a Darren Rovell.
Esto llevó a negociaciones entre la liga y el sindicato de jugadores de la NFL (NFLPA) para que existiera mayor facilidad en la firma de jugadores de NFL (especialmente de los que se encuentran en equipos de prácticas) por parte de la AAF.
La AAF desde su inicio permitía a cualquiera de sus jugadores rescindir su contrato en caso de una oferta de la NFL, pero al revés la situación era otra, pues un jugador de NFL cuenta con varios beneficios al ser parte de la NFLPA según el convenio colectivo de trabajo (CBA), beneficios que podría perder en caso de llegar a un acuerdo con la AAF, como tener pago asegurado en caso de lesión o cobertura médica.
Reportes indican que la NFLPA no estaba dispuesta a permitir estos cambios en favor de la AAF, al menos hasta el final del CBA actual que llegará después de la temporada 2020.
Estas negociaciones no fueron exitosas, lo que llevó a Dundon, en su nuevo rol como director general, a cerrar la llave y cerrar la AAF.
¿Qué sigue?
La liga terminó en la Semana 8, no hubo postemporada, no hubo campeón y probablemente no haya futuro.
El anuncio del cierre de la AAF en su página web:
Distintos reportes indican que los jugadores se enteraron del cierre de operaciones vía redes sociales, internet o incluso directamente al llegar a los hoteles donde se estaban hospedando, con sus pertenencias fuera de los cuartos y letreros en las puertas.
Unorganized is an understatement…kicked out of our rooms (that weren’t paid apparently) 17 hours away from home with a car full of my belongings and nowhere to go…#JoinTheAlliance @TheAAF @CharlieEbersol @TDCanes @espn @BleacherReport @aafexpress
— Anthony Manzo-Lewis (@amanzolewis) April 2, 2019
https://twitter.com/ItsARob8One/status/1113872322916696064
Varias disputas legales han comenzado a llegar desde el cierre de operaciones, desde jugadores por el trato y cierre de sus relaciones laborales, incluidos adeudos salariales, así como alianzas estratégicas con diversas compañías.
Los jugadores son libres de firmar con equipos de la NFL (muchos ya lo han hecho) u otras ligas.
Oficialmente la AAF no ha avisado que no volverán a retomar la liga, pero se ve poco probable, además, para 2020 ya se confirmó la creación de una nueva XFL, una liga que existió por un año en 2001, y que buscará acomodarse como un producto alternativo de futbol americano.
La AAF ilusionó por momentos, se quedó en eso, una ilusión.
